달러는 어떻게 세계의 돈이 됐나

나라마다 자기 돈이 있는데, 국경을 넘는 거래에는 공통의 돈이 필요해요. 무역 대금을 치르고, 원유 가격을 매기고, 각국 중앙은행이 비상금(외환보유액)을 쌓아두는 돈 — 이 역할을 하는 통화를 기축통화라고 불러요. 이 자리는 법으로 정해지는 게 아니라, "모두가 쓰니까 나도 쓴다"는 선택이 쌓여서 만들어져요. 그래서 한번 정해지면 잘 안 바뀌고, 바뀔 때는 세계 질서가 함께 흔들렸어요.

19세기의 기축통화는 영국 파운드였어요. 세계 최대의 제국이자 무역·금융의 중심이 런던이었으니까요. 그 자리를 흔든 건 두 번의 세계대전이에요. 전쟁 비용으로 영국은 채무국이 됐고, 반대로 미국은 유럽에 물자를 팔아 세계 금의 상당량을 쌓아둔 채권국이 됐죠. 돈의 무게중심이 대서양을 건넌 거예요. 흥미로운 건 속도예요. 경제 규모로는 미국이 이미 19세기 말에 영국을 앞섰지만, 달러가 파운드를 완전히 밀어내기까지는 반세기가 더 걸렸어요. 기축통화의 자리는 관성이 그만큼 강해요.

2차 대전이 끝나가던 1944년, 44개국 대표가 미국 브레튼우즈에 모여 전후 통화 질서를 설계했어요. 핵심은 이중 고정이에요. 달러는 금 1온스=35달러로 고정하고, 다른 나라 통화는 달러에 고정한다 — 즉 달러만 금과 직접 연결되고, 나머지는 달러를 통해 간접적으로 금에 닿는 구조였죠. "달러는 금만큼 믿을 수 있다"는 약속이 공식화된 순간이고, IMF와 세계은행도 이때 만들어졌어요.

문제는 미국이 베트남 전쟁과 복지 지출로 달러를 계속 찍어내면서, 해외에 풀린 달러가 미국이 가진 금보다 훨씬 많아졌다는 거예요. 각국이 "달러를 금으로 바꿔달라"고 몰려들자, 1971년 8월 15일 닉슨 대통령은 금 태환을 일방적으로 중단했어요. 이날 이후 세계의 돈은 금이라는 담보 없이, 발행국의 신용만으로 돌아가는 "신용화폐"가 됐죠. 그런데 놀라운 일이 벌어져요. 담보가 사라졌는데도 세계는 달러를 버리지 않았어요.

약속이 깨진 뒤에도 달러가 자리를 지킨 이유는 몇 겹이에요.

• 원유 결제 관행 — 1970년대 중반 사우디아라비아 등 산유국이 원유 대금을 달러로 받기로 하면서(이른바 페트로달러), 석유가 필요한 모든 나라는 달러가 필요해졌어요
• 네트워크 효과 — 모두가 달러로 거래하니 달러로 거래하는 게 가장 싸고 편해요. 언어처럼, 많이 쓰일수록 더 많이 쓰이는 구조예요
• 미국 국채 시장 — 세계에서 가장 크고 언제든 사고팔 수 있는 "달러를 보관하는 금고" 역할을 해요. 각국 중앙은행이 보유액을 미 국채로 쌓는 이유죠
• 대체재의 부재 — 유로는 단일 국채 시장이 약하고, 위안화는 자본 이동이 자유롭지 않아요. 1등이 좋아서라기보다 2등이 마땅치 않은 상황이 이어지고 있어요

IMF 집계로 세계 외환보유액에서 달러 비중은 2000년대 초 70%를 넘었지만 최근에는 60% 아래로 서서히 내려왔어요. 각국이 금이나 다른 통화로 보유액을 조금씩 나누는 다변화가 진행 중이라는 뜻이에요. 다만 무역 결제·외환 거래에서 달러의 존재감은 여전히 압도적이에요. 역사가 보여주는 건 두 가지예요. 기축통화의 교체는 일어난다 — 그러나 수십 년에 걸쳐, 아주 천천히. 그래서 "달러의 시대가 끝났다"는 단정도, "영원하다"는 단정도 역사와는 거리가 있어요. 환율과 달러의 흐름을 읽을 때 이 큰 그림을 배경에 깔아두면, 뉴스의 단기 소음에 덜 흔들릴 수 있어요.