AI 거품 논쟁: 닷컴버블의 기억과 순환 투자

논쟁의 출발점은 투자 금액이에요. 마이크로소프트·구글·메타·아마존 네 회사가 2025년 한 해 AI 인프라에 쓴 돈이 합산 3,000억 달러를 넘었고, 2026년에는 약 7,250억 달러 규모로 더 늘린다는 계획이 전해져요. 원화로 1,000조원 단위 — 한 나라의 1년 예산급 돈이 데이터센터와 칩에 들어가고 있는 거예요. 개별 회사 차원의 무리한 조짐도 논쟁거리예요. 예를 들어 오라클은 2026 회계연도 설비투자가 전년보다 162% 급증한 557억 달러였는데, 그 결과 잉여현금흐름(벌어들인 현금에서 투자를 빼고 남는 돈)이 마이너스 237억 달러로 내려갔다고 보도됐어요. 버는 속도보다 훨씬 빠르게 쓰고 있다는 뜻이죠. 이 돈이 미래 수요에 대한 합리적 준비인지, 서로를 의식한 치킨게임인지가 논쟁의 본질이에요.

거품론이 자주 소환하는 역사가 2000년 닷컴버블이에요. 닮은 점은 분명해요.

• 수익 검증 전의 인프라 폭주 — 1990년대 말엔 "인터넷 트래픽이 폭증한다"는 전망으로 광케이블을 깔았고, 지금은 "AI 수요가 폭증한다"는 전망으로 데이터센터를 지어요. 둘 다 수요가 확정되기 전에 공급부터 만드는 구조예요
• 이야기가 가격을 끌어올림 — 실적보다 "AI"라는 단어 자체가 기업 가치를 움직이는 국면이 있었다는 점도 그때와 닮았어요
• 모두가 알면서도 멈추지 못함 — 경쟁사가 투자하는데 나만 멈추면 뒤처진다는 공포가 투자를 계속 키워요. 닷컴 때도 그랬죠
• 실제로 닷컴버블 붕괴 후 광케이블의 상당수는 오랫동안 빈 채로 남았어요 — 인프라는 남았지만 투자자의 돈은 사라졌다는 게 그 시절의 교훈이에요

반대쪽 논리도 탄탄해요.

• 주도자의 체력 — 닷컴 때는 적자 스타트업이 빚과 증자로 투자했지만, 지금의 주인공은 세계에서 현금을 가장 많이 버는 빅테크들이에요. 투자가 꺾여도 파산 도미노가 일어날 구조는 아니라는 거죠
• 실사용과 매출이 존재 — 챗GPT류 서비스는 수억 명이 실제로 쓰고, AI 부문 매출도 실재해요. "수요 자체가 허구였던" 닷컴 일부 기업들과는 달라요
• 칩은 광케이블과 달리 소모품 — 깔아두면 수십 년 가는 광케이블과 달리 AI 칩은 몇 년마다 세대교체돼요. 과잉이 생겨도 해소가 빠를 수 있다는 반론이 있어요(물론 그만큼 감가상각 부담이 크다는 재반론도 있죠)
• 요컨대 "거품이다"와 "아니다" 모두 근거가 있어요. 그래서 이건 답을 외울 문제가 아니라 구조를 이해할 문제예요

2025년 말부터 논쟁을 한 단계 키운 게 순환 투자(circular deal) 문제예요. 구조는 이래요 — 칩 회사가 AI 개발사에 거액을 투자하고, AI 개발사는 그 돈으로 다시 그 회사의 칩을 사요. 대표 사례가 2025년 9월 발표된 엔비디아의 오픈AI 최대 1,000억 달러 투자 계획이었어요. 오픈AI가 10기가와트 규모 데이터센터를 지으며 엔비디아 칩을 대량 구매하는 구조였죠. 문제는 이런 거래에선 "매출"이 실수요인지, 내가 준 돈이 돌아온 것인지 구분이 흐려진다는 거예요. 실제로 2026년 초 이 거래가 축소·무산 조짐을 보인다는 보도가 나오자 시장이 크게 출렁였고, 닷컴버블 때 통신장비사들이 고객사에 돈을 빌려주며 장비를 팔았던 "벤더 파이낸싱"의 기억이 소환됐어요. 유명 투자자가 AI 거품론에 공개적으로 베팅했다는 보도가 나오는 등, 2026년 들어 논쟁은 더 뜨거워진 상태예요.

거품 여부는 사후에만 확정돼요 — 1996년에 "비이성적 과열"이라는 경고가 나왔지만 시장은 그 뒤로도 4년을 더 올랐고, 그 경고가 맞았는지는 2000년에야 판명됐죠. 그러니 단정하는 기사보다 질문을 갖고 읽는 게 유용해요. ① 수요는 진짜인가 — AI 사용량과 매출이 투자 속도를 따라오고 있는지. ② 돈은 어디서 오는가 — 벌어들인 현금인지, 빚과 순환 거래인지. 자금 조달이 갑자기 막히는 순간이 역사적으로 늘 변곡점이었어요. ③ 나는 어디에 노출돼 있는가 — AI 관련 자산은 지수에도 큰 비중이라, 직접 투자하지 않아도 연금·펀드로 노출돼 있을 수 있어요. 내 포트폴리오에서 한 이야기가 차지하는 비중을 아는 것, 그게 거품 논쟁에서 개인이 얻을 실전 교훈이에요.