나이 들면 성격이 바뀔까 — 기질과 성격은 다릅니다

오랜만에 만난 친구에게 "너 진짜 많이 변했다"고 말하면서, 돌아서서는 "그래도 걔는 걔더라"라고 해요. 모순 같지만 둘 다 맞는 말일 수 있어요. 사람 안에 변하는 층과 잘 변하지 않는 층이 함께 있기 때문이에요. 심리학에서는 이 두 층을 대략 기질과 성격으로 구분해요. 기질은 태어날 때부터 관찰되는 반응의 바탕이에요. 자극에 예민한 정도, 에너지의 방향, 새로움을 대하는 태도 같은 것들이죠. 성격은 그 바탕 위에 경험과 선택이 쌓이면서 만들어진, 세상을 대하는 방식이에요.

기질 층은 관성이 셉니다. 아기 때 낯가림이 심했던 사람이 성인이 되어 능숙하게 발표를 하더라도, 무대 직전의 심장 박동까지 사라지는 건 아니에요. 자극에 예민한 사람은 나이가 들어도 시끄러운 곳에서 빨리 지치고요. 종단 연구들 — 같은 사람들을 수십 년 추적한 연구들 — 도 성격 특성의 상대적 순위가 꽤 안정적이라는 걸 시사해요. 스무 살 때 또래보다 외향적이던 사람은 쉰 살에도 또래보다 외향적인 경향이 있다는 거죠. "사람 안 변해"라는 말은 이 층을 두고 하는 말이에요.

동시에, 같은 연구들이 보여주는 다른 그림이 있어요. 절대 수준은 나이에 따라 완만하게 움직인다는 거예요. 많은 사람들이 성인기를 지나며 정서적으로 안정되고, 성실해지고, 모나던 부분이 둥글어지는 방향의 변화를 보인다고 알려져 있어요. 연구자들이 성숙 원리라고 부르기도 하는 경향이에요. 일과 관계에서 책임을 맡는 경험이 사람을 그 방향으로 다듬는 것으로 해석돼요. "너 많이 변했다"는 말은 이 층을 두고 하는 말이고요. 그러니까 정확히 말하면 이래요 — 순위는 유지되고, 전체는 이동해요. 반에서 키 순서는 안 바뀌어도 다 같이 자라는 것과 비슷하죠.

그럼 마음먹으면 바꿀 수 있을까요. 근래의 연구들은 조심스럽게 "어느 정도는"이라고 답해요. 구체적인 행동 목표를 꾸준히 실천하면 원하는 방향으로 특성이 조금씩 이동할 수 있다는 결과들이 보고돼 왔어요. 다만 조건이 붙어요. 변화는 느리고, 방향은 대개 완만하며, 기질의 바탕 자체가 뒤집히는 일은 드물다는 거예요. 내향적인 사람이 사교 기술을 익혀 모임을 즐길 수는 있지만, 모임 후에 혼자 충전해야 하는 건 그대로인 식이죠. 그래서 현실적인 전략은 바탕과 싸우는 게 아니라, 바탕 위에서 기술을 늘리는 거예요.

이 구분이 주는 위로가 있어요. 첫째, 고쳐지지 않는 부분 때문에 자책할 필요가 없어요. 그건 의지의 실패가 아니라 바탕의 관성이니까요. 둘째, 그렇다고 체념할 필요도 없어요. 바탕을 다루는 기술은 평생 늘어나고, 실제로 대부분의 사람이 나이 들며 자기를 더 잘 다루게 되거든요. 시작은 내 바탕을 정확히 아는 거예요. 나는 어디서 에너지가 차고, 무엇에 예민하고, 어떤 상황이 비싼지. 지도를 알면 길을 바꾸지 않아도 운전이 편해져요. 오늘의 나(상태)와 타고난 결(바탕)을 나눠서 보는 습관이 그 지도의 첫 장이에요.